“中药”的称谓是在近代西学东渐后，为了与现代医学研究产生的药品区分开而兴起，相对应的名词是“西药”。中药，是以中医理论为指导，如四气五味、升降浮沉、归经、补泻润燥、配伍反畏等，结合历代的经验，具有治病和保健功用的药物。中药一词，不是仅仅指向药物本身，而是一种在中医理论体系下的内涵指称；认识中药，不能仅凭借药物的产地、化学成分、药理作用等外在条件来判断，而应考虑药物的使用是基于怎样的一种理论。
“中药”这个词语在现存最早的药学专著《神农本草经》中已出现。书中之卷一为上经，论及上药一百二十种，主养命以应“天”，为君，无毒，多服、久服不伤人，可轻身益气、不老延年；卷二为中经，论及中药一百二十种，主养性以应“人”，为臣，无毒、有毒则斟酌其宜，可遏病补赢；卷三为下经，论及下药一百二十五种，主治病以应“地”，为佐使，多毒，不可久服，可除寒热邪气、破积聚、愈疾。由此可知，“中药”在《神农本草经》指的是介于上品与下品之间的中品，不似上品一样可以久服，又不像下品毒性强，而是用于阻止疾病发展或是调补虚损之品。这里的“中”字代表了一种等级和性质。
1.古代称谓
从古代诸多的药学著作中可知，“本草”是古时候药物的统称。如《神农本草经》《新修本草》《本草纲目》等药物学专著皆以“本草”名书。《说文解字》曰：“本，木下曰本。从木，一在其下。”“艸，百芔也。从二屮。凡艸之屬皆从艸。”指出“本”指的是木的下部，即根；“草”的原字做“艸”，为草之总名，是指茎干柔软的地上植物。综上所述，可以将“本草”理解为植物；也可以大致了解到，人们最初发现对疾病有治疗作用的自然物主要是植物。《说文解字》对“药”（古字为“藥”）的解释亦可支持这一点：“藥，治病艸。從艸樂聲。”说明药物是指用来治病的草。
《素问·移精变气论》云：“余闻古之治病，惟其移精变气，可祝由而己。今世治病，毒药治其内，针石治其外，或愈或不愈，何也？”与《周礼·天官冢宰·亨人/兽医》言：“医师掌医之政令，聚毒药以共医事。”都提及用“毒药”治病。由《周礼注疏·卷五·天官冢宰下》注：“谓所有药物并皆聚之，以供疾医、疡医等，故言以供医事。”和《类经·论治类·五方病治不同》谓：“凡能除病者，皆可称为毒药。”可以得知古籍中所记载的“毒药”，有时与我们现代所理解的毒药并非相同，而是对人类疾病有治疗作用的药物；可以说，“毒药”应当也是古代对药物的另一种称谓。
2.“毒”性
《素问·藏气法时论》指出凡毒药都可以用来攻逐病邪：“毒药攻邪，五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补精益气。”《类经·疾病类·五脏病气法时》对所谓的“毒物攻邪”作了解说：“药以治病，因毒为能，所谓毒者，以气味之有偏也。盖气味之正者，谷食之属是也，所以养人之正气。气味之偏者，药饵之属是也，所以去人之邪气。其为故也，正以人之为病，病在阴阳偏胜耳。欲救其偏，则惟气味之偏者能之，正者不及也……是凡可辟邪安正者，均可称为毒药，故曰毒药攻邪也。”众所周知，每一味药物都有它的药性，也就是偏性，有些偏寒，有些偏热，有些偏酸，有些偏苦。人之所以会生病，由中医理论看来，是缘于人体阴阳失衡，产生偏差，需要透过药物的偏性来纠正人体的偏颇，以偏治偏，即以毒攻毒。因此在使用药物的时候，不仅要认识到自己身体的不平衡，还要了解药物的性质。
《神农本草经》按照药物的作用及毒性分为上、中、下三品，那么表示有些中药中具有现代意义的“毒性”。随着科技的进步与发展，人类发明了检测仪器，对于药物的认识不断增加，一些之前被认为无毒的药物，经过证明也是有毒的。但这不意味着这些有毒性的中药就不能够使用了，类比于刀，刀可以伤人致死，也可以用来收割作物、切割食物或药物，所以会不会中毒的关键并不在药物本身，而是人们应该懂得如何正确使用，也就是说药之毒掌握在人，不在药。《素问·五常政大论》曰：“有毒无毒，固宜常制矣。大毒治病，十去其六，常毒治病，十去其七，小毒治病，十去其八，无毒治病，十去其九。谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也。”药物跟食物还是有所区别，中医治病素来讲究中病即止。
《伤寒论·辨可发汗证并治法》云：“凡服汤发汗，中病便止，不必尽剂。”指出服药后见效则止后服，不必尽剂；意指人不宜过度服药，即不该无病乱服药或任意长期、大量服用。需要长期用药的病人，服药一段时间之后需要再经过医生的查看，根据新的症状体征序列重新调整用药，不可不经过医生的诊断而擅自用药。《素问·六元正纪大论》载：“黄帝问曰：妇人重身，毒之何如？岐伯曰：有故无殒，亦无殒也。帝曰：愿闻其故何谓也？岐伯曰：大积大聚，其可犯也，衰其大半而止，过者死。”意谓只要有需要攻伐的病症，孕妇用峻猛的药物治疗不会出现危险，胎儿也不会受到损伤，但是当病症衰减大半就必须停药，否则药物过用会致死。清代周学霆《三指禅·胎前全凭脉论》言：“其用药也，离离奇奇。黄芩安胎者也，乌头伤胎者也，而胎当寒结，黄芩转为伤胎之鸩血，乌头又为安胎之灵丹；焦术安胎者也，芒硝伤胎者也，而胎当热结，焦术反为伤胎之砒霜，芒硝又为安胎之妙品。”又说：“无药不可以安胎，无药不可以伤胎，有何一定之方，有何一定之药也乎！”这些叙述是对“有故无殒，亦无殒也”最好的佐证。这也是说，用药如果只是单纯地迷信药物的补养或治疗作用而忽视身体的偏性，或者由于害怕药物的毒性而固执地避免使用都是不恰当的做法；只要掌握了正确的用药，药物就能最大限度地发挥出其相应的作用。
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