冬虫夏草仅仅是我国数百种虫草中的一种，主产于青藏高原上，又简称"虫草"。虫草是麦角菌科真菌冬虫夏草寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫尸体的复合体，主要活性成分为虫草素、虫草酸(即D-甘露糖醇)、虫草多糖等有益于人体吸收的物质，具有调节免疫系统功能、抗疲劳等多种功效。其中完全野生的冬虫夏草又被专业人士分为青海草(意思为青海省境内出产)、藏草(部分人士表述意思为西藏自治区境内出产)、川草(意思为四川省境内出产)、滇草、甘肃草、炉草、灌草等。
每当盛夏,在海拔米以上的高原地带,冰雪消融,蝙蝠蛾便将千千万万个虫卵留在花叶上。散落在花叶之上的蛾卵慢慢变成小虫,钻进潮湿疏松的土壤里,吸收植物根茎的营养,逐渐将身体养得洁白肥胖。此时,球形的子囊孢子遇到虫草蝙蝠蛾幼虫,便钻进虫体内部,吸收它的营养,萌发菌丝。真菌的势力范围越来越大。受真菌感染的幼虫,逐渐蠕动到距地表二至三厘米的地方,头上尾下而死,这就是“冬虫”。幼虫虽死,体内的真菌却日渐生长,直至充满整个虫体。来年春末夏初,虫子的头部长出一根紫红色的小草,高约二至五厘米,这就是“夏草”。所以冬虫夏草是一种非虫非草药材,属菌类,是天然产品。这就是冬虫夏草出现的由来。
生长在西藏那曲地区海拔-米羌塘草原上的冬虫夏草，以生理特性强、药用价值高、个大而在海内外享有盛誉，也是全世界品质最高的冬虫夏草。不同产地的冬虫夏草生长海拔是不一样的，总的来讲生长海拔越高的冬虫夏草，其外在品相与内在品质就越好；冬虫夏草菌之子座出自寄主幼虫的头部，冬虫夏草单生，细长呈棒球棍状，长4-14厘米，不育顶部长3-8厘米，直径1.5-4厘米;上部为子座头部，稍膨大，呈窄椭圆形，长1.5-4厘米，褐色，除先端小部外，密生多数子囊壳，顶部不育部长1.5-5.5毫米;子囊壳近表面生基部大部陷入子座中，先端凸出于子座外，卵形或椭圆形，长-微米，直径80-微米，每一个子囊内有8具有隔膜的子囊孢子。虫体表面深棕色，断面白色;有20-30环节，腹面有足8对，形略如蚕。
冬虫夏草的优劣区分冬虫夏草虫体似蚕，长约3~5cm，表面深黄色至黄棕色，有环纹20~30个，足8对(中部4对比较明显)。子座细长圆柱形，长约4~7cm，直径约0.3cm，表面深红棕色至棕褐色，有细纵皱纹，上部稍膨大。断面为白色，气微腥，味微苦。选择时以虫体完整、丰满肥大，外色黄亮、内色白，子座短者为佳。
世界上虫草属有种，其中只有一种是冬虫夏草，其余的种都只能称之为虫草。所以说虫草不能等同与冬虫夏草，在名称上不能替代，在药用价值上，临床学上更不能等同的。市场上有些不法商家以其他虫草来冒充冬虫夏草高价出售。一些常见的其他虫草如下：
1、亚香棒虫草
子座从虫头部中央长出，不包住整个虫头；子座顶端圆形，中部四足不太突出，环纹没正品虫草那么明显，草头出现分叉的情况比较多。(正品虫草也有这种情况，但是几百条才可能看到一条分叉的，此种情况要依据其他特征识别)其它外表特征基本相同。有的亚香棒虫草虫体发白，较为好鉴别，也有黄颜色的，较为难识别。
这两年，湖南，江西地区经常发现亚香棒冬虫夏草，并有人到当地不断收购，应引起广大消费者的重视，这种虫草很难识别，购买虫草时务必小心，要仔细甄别。
2、凉山虫草
虫体粗短，表面棕黑色，环纹众多，被锈色绒毛，子座长，大大超过虫体，可达30厘米，分枝纤细而曲折，子实体头部圆满柱形或棒状。
3、蛹虫草
又称北虫草，为麦角菌科真菌蛹草的子座(草)，子座头部椭圆形，顶端钝圆，颜色橙黄或橙红，柄细长，圆柱形，寄主为夜蛾科幼虫，常能发育成蛹后才死亡，所以虫体为椭圆形的蛹而看不到虫体，比较容易鉴别。蛹虫草人工培植已经工厂化，我国南方已广泛应用于药膳、煲汤等。另外富硒蛹虫草等相关产品已做为保健品等广泛见于各大药房。利用现在靠科技萃技术从虫草中提取虫草素，已经生产出虫草素系列产品。
4、新疆虫草
虫体似蚕，表面暗红色至紫红色，虫体质地较硬。子座通常无。
1、断草：在冬虫夏草的采挖过程中虫草弄断了或者后期刷泥土和销售的过程中弄断，谓之断草。但是市面上的纯粹的断草很少，因为采挖时如果弄断，藏民都会用草棍穿起来，市场上销售的断草大部分是将竹签或草棍拔掉后的断草。
2、穿条：指将断了的虫草用竹签或草棍穿起来，形成一个完整的虫草以利于销售。从产地采挖就穿起来了，采挖时弄断的因为虫草新鲜柔软，会用草棍穿起来，草棍相当轻，重量几乎可以忽略;在销售过程中弄断的，虫草晒干后已经僵硬，因此用竹签穿起来的比较多。穿条已是冬虫夏草行业的默认规则，从上游市场就开始存在，虫草收购时藏民是必须一次性都卖掉的，因此下游销售商只能接受穿条的现实，草棍也好，竹签也好，其重量都非常轻，有穿条的货会便宜一些，穿条都是按断草的价格计算的，只要不是穿铁丝等用于增重，就不属于作假的范畴。
3、瘪草：由于草头生长过于旺盛，虫体营养被吸取过量变得虫体内部空了，称之为瘪草。
4、死草：虫草生长过程由于外界的环境因素导致停止生长，死掉了，称之为死草。
5、混草：海拔不一样，冬虫夏草的品质也有差异，价格也不一样，但形态上差异却很少，因此有些销售商将低海拔的冬虫夏草混到玉树、那曲地区的上等货中，称之为混草，非专业人士难以识别。冬虫夏草的价格跟其产地与规格密切相关。一方面，海拔越高的产地品质越好，价格越贵，以西藏那曲和青海玉树的虫草为最高级别的(产地对药效影响大);另一方面，规格越大的也越贵(这个主要是影响外观)。此外，其他因素也会影响到冬虫夏草的价格，如颜色、干度、断条率、子座整体长度、泥土含量。1、形体完整，虫肥草短。冬虫夏草形体似蚕。长约3~5厘米，粗约0.3~0.8厘米。2、观察环纹。冬虫夏草环纹粗糙明显，近头部环纹较细，共有20~30条环纹。3、外黄亮，内色白。冬虫夏草的外表呈深黄色或黄棕色。4、从虫足上识别。冬虫夏草全身有足8对，近头部3对，中部4对，尾部1对，中部4对最明显。5、从头部的子实体上识别。冬虫夏草头部的子实体为深棕色，圆柱形，长4~8厘米，粗0.3厘米，表面有细小的纵向皱纹。
1、看颜色：正品的冬虫夏草分成"虫"和"草"两部分，"虫"体表面呈深黄到浅黄棕色，在虫和草的结合部位，大多数虫体的颜色会发生一定程度的变化。"草"的部分即子座，则呈现枯树枝的颜色，色泽较深。
2、看外形：正品的冬虫夏草腹面有足8对，位于虫体中部的4对非常明显。子座自虫体头部生出，上部稍膨大。长可达4-7厘米，径约0.3厘米。
3、看断面：正品的冬虫夏草掰开后有明显的纹路，虫草中间有一个类似"V"形的黑芯，有些也可能是一个黑点。这黑芯其实就是虫的消化线。
4、闻气味：正品的冬虫夏草稍带有干燥腐烂虫体的腥臊味和掺杂有草菇的香气，这是冬虫夏草特有的味道。
养虫、培菌和育草是人工培养冬虫夏草的必要条件。如在其他地区人工培养，除了这三者外，还必须模拟适宜三者生长发育的环境条件。这在理论上是可行的，但实践中操作难度非常大。仅在实验室中可以模拟高原特有的生态环境，但成本非常高。同时，大规模饲养蝙蝠蛾幼虫和培养虫草属菌的技术仍未解决。所以，至今为止冬虫夏草人工培养还无法实现。也就是说，冬虫夏草还不能人工种植。
冬虫夏草的功效与作用冬虫夏草是一种传统的名贵滋补中药材，与天然人参、鹿茸，三七并列为四大滋补品。它药性温和，一年四季均可食用，老、少、病、弱、虚者皆宜，比其他种类的滋补品有更广泛的药用价值。
据医学科学分析，虫草体内含虫划酸。维生素B12、脂肪、蛋白等。虫草性甘、温平、无毒，是著名的滋补强壮药，常用肉类炖食，有补虚健体之效。适用于治疗肺气虚和肺肾两虚、肺结核等所致的咯血或痰中带血、咳嗽。气短、盗汗等，对肾虚阳萎、腰膝酸疼等亦有良好的疗效，也是老年体弱者的滋补佳品。药理分析显示，冬虫夏草的有效活性成分，在子座，而不在虫体。其氨基酸和多糖类与众不同，是主要的活性物质;还有核苷类、维生素、有机酸、微量元素和其他多种成分，促使冬虫夏草发挥绝佳的滋补效果。
1、调节免疫系统功能免疫系统
相当于人体中的军队，对内抵御肿瘤，清除老化、坏死的细胞组织，对外抗击病毒、细菌等微生物感染。人体每天都可能出现突变的肿瘤细胞。免疫系统功能正常的人体可以逃脱肿瘤的厄运，免疫系统功能出现问题的人，却可能发展成肿瘤。冬虫夏草对免疫系统的作用像是在调整音量，使其处于最佳状态。它既能增加免疫系统细胞、组织数量，促进抗体产生，增加吞噬、杀伤细胞数量、增强其功能，又可以调低某些免疫细胞的功能。
2、直接抗肿瘤作用
冬虫夏草提取物在体外具有明确的抑制、杀伤肿瘤细胞的作用。冬虫夏草中含有虫草素，是其发挥抗肿瘤作用的主要成分。
3、提高细胞能量、抗疲劳
冬虫夏草能提高人体能量工厂--线粒体的能量，提高机体耐寒能力，减轻疲劳。
4、调节心脏功能
冬虫夏草可提高心脏耐缺氧能力，降低心脏对氧的消耗，抗心律失常。
5、调节肝脏功能
冬虫夏草可减轻有毒物质对肝脏的损伤。此外，通过调节免疫功能，增强抗病毒能力，对病毒性肝炎发挥有利作用。
6、调节呼吸系统功能
冬虫夏草具有扩张支气管、平喘、祛痰、防止肺气肿的作用。
7、调节肾脏功能
冬虫夏草能减轻慢性病的肾脏病变，改善肾功能，减轻毒性物质对肾脏的损害。
8、调节造血功能
冬虫夏草能增强骨髓生成血小板、红细胞和白细胞的能力。
9、调节血脂
冬虫夏草可以降低血液中的胆固醇和甘油三酯，提高对人体有利的高密度脂蛋白，减轻动脉粥样硬化。
此外，冬虫夏草还具有直接抗病毒、调节中枢神经系统功能、调节性功能等作用。冬虫夏草能对人体起到如此全面的保健作用，可谓神奇之极，也无愧自古以来“仙草”的美称。在现代社会，服用冬虫夏草已不仅仅是本身身体健康的保证，更重要的，是由此带来的极致健康生活品质。
冬虫夏草的食用方法1、煮水冬虫夏草不应该泡水喝，而是应该煮水喝，正确煮冬虫夏草的方法是，把冬虫夏草加水一杯左右，用小火煮十分钟，然后立刻把水倒出来喝，然后再加水煮十分钟，倒出来喝完后，再加水煮，这样反复添水煮，直到冬虫夏水煮出来的水变淡。冬虫夏草水会经历一个由淡到浓再转淡的过程，余味也很绵长。在冬虫夏草水变淡甚至呈现白色的时候就不要喝了，可以把冬虫夏草吃掉。一壶冬虫夏草茶能喝上至少半个小时，添水4~6次。至少保证每天都要食用，并且至少是三个月，这样才能有效。2、泡酒用虫草泡酒是比较好的一种食用方法，比如将鲜草放入白酒中浸泡，会泡出有点泛绿色的液体。泡酒时可以纯用虫草，也可以加入人参、鹿茸、首乌等一起浸泡。其中，人参、鹿茸、虫草一起泡酒是所有药材食材里最高档的。这些材料在泡酒时可以根据不同的需要，按照一定的比例进行配伍。可以以人参为主，也可以以鹿茸为主，或者以虫草为主，再加入少许枸杞浸泡一个月左右，即可饮用。一般在秋冬季饮用效果最好，春夏也可以少量喝，每次在30克或者50克之间，以不超过50克为宜，对人体非常滋养。3、与肉类炖吃
冬虫夏草炖出来的口感非常绵香，把冬虫夏草与肉类炖着吃是最适合的，但一定要注意，冬虫夏草不可以炖太长时间，这样容易令冬虫夏草的营养流失掉，一般冬虫夏草炖半小时是最适合的，而冬虫夏草与不同的肉类炖，其保健功效也不同。4、直接食用可以将虫草煮熟整根嚼着吃，也有打成粉状进行食用的，还可以做成胶囊和片剂。打成粉状的虫草是效果最佳的滋补品，这种方法比口嚼食用效果还要好的多，单就吸收率来说，人体一般对营养物质的吸收率大概在5%左右，而打成粉食用的话吸收率要比直接吃高出一倍，大概在10%左右。另外，就人体酶系统对虫草中有益成分的消化吸收而言，粉状虫草可以从入口一开始就受到人体口腔中酶系分解，提高了其消化吸收的效率。1、冬虫夏草不适合的人群：婴儿、发烧(急性高热患者)、妇女月经期禁忌服用;热性体质的人，高血压中风患者，以及肿瘤病患者在放疗期间应慎用或不宜用;体内出血(如咯血、便血等)、脑出血人群不宜吃，风湿性关节炎患者应减量服用，有实火或邪胜者不食用。
2、吃冬虫夏草忌量大或量小：冬虫夏草本质上是一味中药，长期服用能提高人体免疫力抗疲劳，配合其他中药材可治疗人体诸虚百损。但是，如果每次食用的量少，并且不定期的服用，实际上是没有效果的。虫草并不像西药，短时间内就能感觉到疗效，它在人体内需要一个积累的过程，长期足量服用才能见到效果。相反如果食用的量过多，人体没办法全部吸收，也是一种浪费。科学的摄入量是，每天3-5克，连续服用30-天，就能起到冬虫夏草的有效调理作用。有条件的情况下应该经常服用，长期服用。
3、吃冬虫夏草忌尽量不生吃：冬虫夏草生长在草原泥土中，采挖时表面寄生有数不清、也说不清的真菌活孢子和寄生虫的活虫卵，即使是开水冲泡也不能完全杀死真菌孢子和虫卵更别说是生吃或打成粉服用了，所以冬虫夏草先要清洗后炖服或煎服，更有利于人体吸收。
西藏那曲冬虫夏草西藏自治区特色产品行业协会
