元明粉白色、无臭、有苦味的结晶或粉末，有吸湿性；外形为大的结晶或颗粒性小结晶。一般被称为硫酸钠（Na2SO4），无机化合物，十水合硫酸钠又名芒硝。高纯度、颗粒细的无水物称为元明粉。生产元明粉的主要原料是芒硝矿，我国目前已探明的芒硝总储量在亿吨左右(以无水硫酸钠计)，居世界首位。

芒硝是自然界中含钠硫酸盐类化合物的总称，可以以含水芒硝和无水芒硝两种形式出现，也可与其它化合物形式复盐，如钙芒硝，钾芒硝，碳酸芒硝等。自然界存在的芒硝矿有十多种，其中有两类具有工业价值，一类是钠芒硝（即十水芒硝和无水芒硝），多分布于现代盐湖矿床中，而钙芒硝多存在于古代盐湖矿床中。

按区域划分为三大板块

我国芒硝产业可划分为三大板块；西部板块（四川、云南、甘肃、新疆、青海等省区）；长江中下游板块（湖北、湖南、江苏等省）；黄河流域板块（内蒙、山西、陕西、河南等省区）。三大板块各具特点，但综合优势比较，第一板块更为突出，第二板块次之。西部板块芒硝矿资源储量占全国的70%以上。尤其四川拥有丰富的钙芒硝矿产资源；且品位高（矿石中硫酸钠质量分数为30%--50%），资源量稳定可靠，地质结构简单，具有良好的可采性，四川已成为我国芒硝生产及出口第一大省。根据元明粉交易全球市场交易报告显示，多年来中国持续占据了约60～70%的全球交易量，稳居元明粉世界第一出口国的地位。

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