甘草为豆科甘草属植物甘草的根和根状茎。味甘，性平，和中缓急，润肺，善调诸药，可解百毒，素有“国老”之称。中药的有毒、无毒是药性的组成部分，其概念有广义、狭义之分，广义概念的“毒”是古人最早认识的药物的特性，亦即偏性，以偏纠偏也就是药物治疗疾病的基本原因。《温病条辨》这样记载甘草：“得中和之性，有调补之功，故毒药得之解其毒，刚药得之和其性，下药得之缓其行”。如仲景辛温发汗方剂中，或单用麻黄或单用桂枝，但必用甘草相伍。甘草甘温益气缓急，辛甘化阳助麻黄、桂枝发散祛邪，而又缓其峻猛之药性，顾护正气以防虚脱。“故麻黄之开泄，必得甘草以监之；附子之燥烈，必得甘草以制之”。再如仲景之调胃承气汤中大黄苦寒，攻积导滞，荡涤肠胃，推陈致新，泻热去实；芒硝咸寒辛，润燥软坚，泻热导滞；伍以甘草调和胃气，缓芒硝、大黄之峻猛，组成缓下之剂。甘草，甘缓和中，既可缓芒硝、大黄峻下之力，使之作用于胃，又可护胃和中，使热邪去而补中州之正气。甘草在此的甘缓作用不仅使药物作用和缓，而且使药效时间延长，使得药效的发挥有一个循序渐进的过程。现代研究认为甘草对误食毒物（毒蕈）、药物中毒（敌敌畏、喜树碱、顺铂、咖啡因、巴比妥）均有一定的解毒作用，能缓解中毒症状，降低中毒动物的死亡率。甘草解毒作用的有效成分主要是甘草甜素。甘草解毒作用的机制主要有以下几点：1、吸附毒物。甘草甜素吸附毒物以解毒，其解毒作用与吸附率成正比。如士的宁、水合氯醛、阿托品均为被吸附而解毒。2、通过物理、化学作用沉淀毒物以减少吸收，如甘草可沉淀生物碱。3、与毒物结合，使其转化为毒性较小或无毒性的物质以达解毒之功能。如甘草酸与喜树碱结合的单胺盐比原喜树碱毒性降低而抗癌作用增强。4、提高小鼠肝细胞色素P-的含量，增强肝脏的解毒功能，甘草甜素可明显阻止四氯化碳中毒大鼠谷丙转氨酶的升高。此外，甘草甜素及水解后生成的葡萄糖醛酸具有保肝解毒和诱导药酶加工处理毒物之功能。葡萄糖醛酸经脱水后可与体内一些含有羟基或羧基的有毒物质如醇、酸等结合变成无毒的化合物由尿排出体外而起到保肝解毒作用。5、肾上腺皮质激素样作用，并改善垂体-肾上腺系统的调节作用，提高机体对毒物的耐受能力。甘草用于调和诸药用量宜小，2-6g即可，若作为主药用量宜稍大，可用10g左右；用于中毒抢救，可用30-60g。同时需注意甘草味厚而太甜，补药中不宜多用，恐恋膈不思食也（《药品化义》）。中满者勿加，恐其作胀，速下者勿入，恐其缓功（《本草正》）。